Een Linux-distributie kwam ooit te dicht bij Windows, en Microsoft kwam ervoor
In 2001 lanceerde een kleine startup een besturingssysteem genaamd Lindows. Het was een oprecht ambitieus idee: Linux nemen, een compatibiliteitslaag voor Windows-apps toevoegen en het resulterende besturingssysteem dan goedkoper verkopen dan Windows zelf. De naam was zowel een pitch als wellicht het zaadje van het uiteindelijke verval. Microsoft merkte het onmiddellijk op en startte een tweeënhalf jaar durende juridische strijd die dreigde een van Microsofts meest waardevolle handelsmerken volledig te ondermijnen.
Wat Lindows eigenlijk was
Een Linux-distributie ontworpen om Windows-gebruikers weg te lokken
Oprichter Michael Robertson (die MP3.com al aan Vivendi Universal had verkocht voor $372 miljoen) begon Lindows in San Diego in augustus 2001. Zijn belangrijkste doel was om een Linux-distributie te creëren die grote Windows-applicaties kon draaien zonder dat gebruikers volledig uit Linux hoefden te stappen om dit te doen. Lindows gebruikte Wine voor deze taak, een compatibiliteitslaag die nog steeds in gebruik is en die Windows API-aanroepen real-time vertaalt naar Linux-compatibele equivalenten. Wine bestond al sinds 1993, maar Linux-gebruikers moesten het zelf configureren; het idee hier was meer een kant-en-klare oplossing: installeer Lindows en je Windows-apps werken gewoon.
Het besturingssysteem was gebouwd op Debian Linux, draaide op de KDE-desktopomgeving (gestyled om vertrouwd te lijken voor Windows-gebruikers), en bevatte een betaalde softwarewinkel genaamd Click 'N' Run (CNR) — een vroege voorloper van het app store-model — waarmee gebruikers zowel gratis als commerciële Linux-software konden bladeren en installeren zonder de opdrachtregel te gebruiken.
Al in juni 2002 verkocht Walmart goedkope pc's met LindowsOS voorgeïnstalleerd, vanaf $299, waarmee het de eerste grote detailhandelaar was die op Linux gebaseerde computers aan consumenten leverde. Microsoft had destijds 90 procent van de wereldwijde pc's in handen en stond behoorlijk vijandig tegenover de opkomende Linux. Dat zou natuurlijk uiteindelijk veranderen, maar niet voordat het probeerde deze kleine startup uit de markt te laten procederen.
De rechtszaak die Microsoft waarschijnlijk niet had moeten aanspannen
Hoe "Windows" bijna een algemeen woord werd
Microsoft dagvaardde Lindows in december 2001 en zei dat de naam inbreuk maakte op haar Windows-handelsmerk. Het idee was dat consumenten de twee producten met elkaar zouden kunnen verwarren. Lindows kwam met een misschien wel schadelijker argument: "windows" was al een generieke term in de informatietechnologie voordat Microsoft het ooit als handelsmerk registreerde. Windowing-interfaces bestonden bij Xerox PARC en Apple jaren voordat Windows in 1985 werd uitgebracht.
De Amerikaanse districtsrechter John Coughenour was niet onmiddellijk overtuigd door Microsofts verdediging op het gebied van handelsmerken. In 2002 wees hij het verzoek van het bedrijf tot een voorlopig verbod af, waarbij hij vragen opriep over de vraag of 'Windows' überhaupt als handelsmerk beschermd kon worden. In februari 2004 oordeelde hij dat een jury die de zaak zou behandelen eerst zou moeten overwegen of 'windows' voor 1985 een algemene term was en niet een computertaal zoals wij die tegenwoordig begrijpen.
Als de zaak voor de rechter kwam en een jury besliste dat "Windows" generiek was, zou Microsoft de merkbescherming voor de naam van zijn belangrijkste product kunnen verliezen.
Microsoft ging wereldwijd om Lindows te verdringen
De Europese drukcampagne die werkte
OK, dus de Amerikaanse zaak zag er niet goed uit voor Microsoft, dus het bedrijf nam de strijd over naar fronten in Finland, Zweden, Frankrijk, België, Luxemburg, Nederland, Canada en Spanje. Europese merkenwetten waren destijds gunstiger, en Microsoft kreeg voorlopige bevelen in Finland, Zweden en Nederland. De Nederlandse uitspraak was de meest agressieve: het verbood Lindows om zijn besturingssysteem te verkopen of zelfs zijn website te laten draaien in België, Luxemburg en Nederland.
Lindows probeerde door te gaan. Het lanceerde ChoicePC.com en begon levenslange Lindows-lidmaatschappen te verkopen voor $100 om wat geld in te zamelen. Het hernoemde het product tot "Lin---s" in landen waar de naam Lindows was geblokkeerd, hoewel de advocaten van Microsoft betoogden dat dit niet genoeg was. Het hernoemde product werd uiteindelijk Linspire in april 2004, nadat Lindows zijn poging had verloren om een Amerikaanse rechtbank te laten voorkomen dat Microsoft een rechtszaak in Europa aanspande.
De schikking die het beëindigde
Microsoft betaalde 20 miljoen dollar om een naam te kopen die het probeerde te laten verdwijnen
Met een dreigend proces in de VS en een reëel risico dat "Windows" als een generieke term zou kunnen worden aangemerkt, schikte Microsoft in juli 2004. Het betaalde Lindows in totaal $20 miljoen, waarbij $15 miljoen vooruit werd betaald en $5 miljoen afhankelijk was van het feit of Lindows zijn Lindows-gerelateerde domeinnamen overhandigde. Als onderdeel van de deal droeg Lindows Inc. het handelsmerk over aan Microsoft en hernoemde het zich wereldwijd naar Linspire.
Tom Burt, plaatsvervangend hoofdaadvocaat van Microsoft, zei dat de schikking Lindows in staat zou stellen "te concurreren op de markt met een naam die duidelijk van hen is." Lindows CEO Michael Robertson zei dat de voorwaarden "zakelijk zinvol zijn voor alle partijen."
Microsoft heeft jaren en miljoenen dollars uitgegeven om de naam te vernietigen en moest uiteindelijk het kopen.
Linspire bleef doorgaan na de schikking en begon steeds meer de consumenten-Linuxmarkt te betreden. Het introduceerde een gratis versie genaamd Freespire en sloot zelfs deals met Canonical en Mint om software aan te bieden via zijn app-winkel CNR. Maar de merkherkenning was verdwenen en het bedrijf had moeite om een voet aan de grond te krijgen.
In juli 2008 stemden de aandeelhouders van Linspire om alle bedrijfsmiddelen te verkopen aan Xandros, een Canadese Linux-distributeur, en werd het bedrijf inactief. Xandros stopte met Linspire in augustus 2008, en de rechten kwamen uiteindelijk bij PC/OpenSystems LLC terecht, dat de naam Linspire in 2018 opnieuw lanceerde als een betaalde op Ubuntu gebaseerde distributie.
De juridische erfenis is belangrijker dan het product
De Lindows-zaak wordt minder herinnerd vanwege het besturingssysteem en meer vanwege wat het bijna deed met Microsofts belangrijkste handelsmerk. Lindows heeft misschien de naam verloren (en uiteindelijk zijn hele bedrijf), maar het dwong een van de machtigste softwarebedrijven ter wereld om 20 miljoen dollar te betalen als een verzekering tegen het mogelijk verklaard worden van "Windows" als een generieke term voor de rechtbank. Dat is een behoorlijk redelijke uitkomst voor een bedrijf dat was opgezet op Wine en lidmaatschappen van 100 dollar. Ironisch genoeg levert Microsoft tegenwoordig zijn eigen Linux-laag, WSL, die ongeveer doet wat Lindows vanaf het begin probeerde te doen.